La science des placebos et des nocebos peut améliorer les soins de santé, et votre attitude peut être un placébo
Jeremy Howick, auteur de "The Power of Placebos : How the Science of Placebos and Nocebos can Improve Health Care" étudie les placebos depuis 20 ans et a réalisé certaines des études clés qui ont fait progresser les connaissances scientifiques dans ce domaine. Voici six faits sur cet effet étrange qui me fascinent toujours.
1-Les placebos ont un cousin obscur : les nocebos
Un maçon de 29 ans s'est rendu à l'hôpital après avoir sauté sur un clou de 15 cm qui avait transpercé sa botte. Le déplacement du clou était si douloureux qu'il a dû être endormi avec des médicaments puissants (fentanyl et midazolam) pour l'enlever. Mais lorsqu'il a enlevé sa botte, les médecins ont découvert que le clou était passé entre ses orteils. La douleur était due à la croyance erronée que le clou avait pénétré dans son pied.
Les effets néfastes des attentes négatives sont appelés effets nocebo. Pour des raisons évolutives (la survie dépend de l'évitement du danger), les effets nocebo sont plus importants que les effets placebo.
Malheureusement, on parle souvent plus aux patients des mauvaises choses qui pourraient arriver que des bonnes, ce qui peut entraîner une prophétie auto-réalisatrice. Par exemple, le fait d'apprendre qu'un médicament peut avoir pour effet secondaire des nausées ou des douleurs peut effectivement provoquer des nausées ou des douleurs.
2-Les placebos fonctionnent même si les gens savent qu'il s'agit de placebos
Linda Buonanno souffrait tellement du syndrome du côlon irritable qu'elle ne pouvait pas sortir de chez elle pendant des semaines. Elle s'est inscrite à un essai de placebos "honnêtes" (ouverts), c'est-à-dire un placebo dont les patients savent qu'il s'agit d'un placebo.
Les médecins de Harvard qui ont participé à l'essai lui ont dit qu'il s'agissait de "pilules placebo composées d'une substance inerte, comme des pilules de sucre, dont les études cliniques ont montré qu'elles produisaient une amélioration significative des symptômes [de l'intestin irritable] grâce à des processus d'autoguérison du corps et de l'esprit". Les placebos honnêtes ont si bien fonctionné qu'elle a pu reprendre une vie normale.
Les placebos honnêtes ont fonctionné dans d'autres essais pour traiter la dépression, les douleurs dorsales et le trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Les placebos honnêtes fonctionnent grâce à nos attentes subconscientes. Nos expériences passées avec les médecins et les hôpitaux peuvent générer des attentes subconscientes qui activent la pharmacie interne de notre corps, qui produit de la morphine (endorphines) et d'autres substances bénéfiques.
3-Les placebos honnêtes sont éthiquement acceptables
On considère souvent comme contraire à l'éthique la prescription médicale aux patients car cela implique un mensonge (dire aux patients qu'une pilule de sucre est un médicament puissant). Mais les placebos honnêtes n'impliquent pas de mensonge, il n'y a donc pas d'obstacle éthique.
Dans le cadre d'un essai en cours, les médecins ont demandé aux patients s'ils accepteraient d'essayer un mélange de vrais analgésiques et de placebos honnêtes. Les patients participant à cet essai bénéficient du même niveau de soulagement de la douleur après une intervention chirurgicale, mais sont moins susceptibles de devenir dépendants des analgésiques.
4-Les effets des placebos font partie de la plupart des effets des traitements
Lorsqu'un médecin prescrit de l'ibuprofène pour des douleurs dorsales, les effets sont dus à l'ibuprofène et aux croyances et attentes du patient, qui peuvent être influencées par la communication du médecin. Les médecins qui transmettent des messages positifs de manière chaleureuse et empathique augmenteront l'effet des médicaments.
La taille et la couleur de la pilule peuvent également influencer l'effet. Une grosse pilule orange peut réduire la douleur davantage qu'une petite pilule rouge. En revanche, les pilules bleues ont généralement un effet sédatif (sauf pour les Italiens, pour qui les pilules bleues ont un effet excitant), probablement parce que leur équipe de football vénérée porte du bleu. Le devoir éthique des médecins à l'égard des patients suggère qu'il est de leur devoir de maximiser les effets placebo de tous les traitements qu'ils administrent.
5-Il n'est pas nécessaire d'avoir des placebos pour obtenir des effets placebo
Lors d'un essai, des patients ont reçu de la morphine par voie intraveineuse après une intervention chirurgicale. Cependant, seule la moitié des patients ont été informés qu'ils recevaient de la morphine. Les patients à qui l'on a dit qu'ils recevaient de la morphine ont bénéficié d'un soulagement de la douleur 50 % plus important que ceux à qui l'on n'a pas dit qu'ils recevaient de la morphine. Il s'agit d'un exemple d'effet placebo sans placebo.
6-Vous pouvez générer des effets placebo (et nocebo) en vous-même
Toute communication peut avoir un effet bénéfique ou néfaste. Une étude a montré que l'enseignement de techniques de communication aux familles réduisait l'anxiété et la dépression. En revanche, une étude a montré que les couples qui s'attardent sur les problèmes et les aspects négatifs de leur relation ont un système immunitaire plus faible.
Les actes d'altruisme, la focalisation sur un avenir meilleur ou la gratitude sont des moyens éprouvés de réduire l'effet de la communication négative. Un moyen facile de générer des effets placebo positifs pour vous-même consiste à accomplir un acte de gentillesse au hasard, par exemple en offrant une tasse de thé à un collègue ou simplement en lui souriant et en lui disant bonjour.
Pour en savoir plus sur les effets étonnants des placebos et des nocebos, lisez le dernier livre de Jeremy Howick, The Power of Placebos : How the Science of Placebos and Nocebos can Improve Health Care (Le pouvoir des placebos : comment la science des placebos et des nocebos peut améliorer les soins de santé).
Sources
Six surprising things about placebos everyone should know by Jeremy Howick, The Conversation ; Medical x press JANUARY 22, 2024
