Les sujets âgés éprouvent plus d'émotions positives et moins d'émotions négatives pendant la pandémie
Vieillir est le plus souvent considéré comme peu attractif, alors que le vieillissement a en fait des effets positifs. L'un des bénéfices du vieillissement est de se sentir mieux. Les personnes âgées disent ressentir plus d'émotions positives et moins d'émotions négatives que les personnes plus jeunes. Dans une nouvelle étude publiée dans Psychological Science, Rui Sun et Disa Sauter, de l'université d'Amsterdam, ont vérifié si ce bénéfice des personnes âgées se vérifiait également pendant la pandémie de Covid-19. Ils ont constaté que, même dans les conditions difficiles de cette crise, les personnes âgées sont en moyenne mieux loties sur le plan émotionnel que les jeunes.
La pandémie de Covid19 constitue un défi majeur pour la santé physique et mentale. La situation est particulièrement difficile pour les personnes âgées, qui sont davantage exposées au virus. Les chercheurs en psychologie Rui Sun et Disa Sauter ont voulu vérifier si les personnes âgées, qui éprouvent généralement plus d'émotions positives et moins d'émotions négatives que les plus jeunes, conservent cet avantage pendant la pandémie. "Cela peut nous aider à comprendre les réactions émotionnelles des personnes âgées et des jeunes pendant les périodes inhabituelles d'une pandémie", expliquent Sun et Sauter, "mais cela peut aussi nous informer sur les réactions probables à d'autres types d'expériences stressantes."
Dans le monde entier, les personnes âgées ressentent des émotions plus positives que les plus jeunes
Dans une première étude, les chercheurs ont recueilli des données dans le cadre d'une enquête à grande échelle auprès de 23 350 personnes pendant les premiers mois de la pandémie du COVID-19. Fait important, les personnes viennent de 63 pays différents, soit près d'un tiers des pays du monde. Sun et Sauter ont demandé aux personnes interrogées de faire part de leurs expériences récentes de 10 émotions positives différentes (admiration, calme, compassion, détermination, être touché, gratitude, espoir, amour, soulagement et plaisir) et de 10 émotions négatives différentes (colère, anxiété, ennui, confusion, dégoût, peur, frustration, solitude, regret et tristesse).
Les chercheurs ont constaté que les personnes âgées ressentaient plus d'émotions positives et moins d'émotions négatives que les jeunes, même pendant la pandémie. Ce résultat était remarquablement cohérent entre les pays. "Nos résultats montrent que l'avantage des personnes âgées en matière d'expériences émotionnelles existe dans toutes les cultures et qu'il est valable dans des pays très différents, y compris en termes de gravité de la pandémie au moment de la collecte des données", notent les auteurs.
Comparaison entre avant et pendant la pandémie
Dans une deuxième étude, Sun et Sauter ont directement comparé un échantillon national représentatif de 4 370 personnes avant et pendant la pandémie de Covid-19. Cette étude s'est appuyée sur un projet longitudinal néerlandais dans lequel les mêmes personnes sont testées chaque année (Longitudinal Internet Studies for the Social Sciences : LISS). Dans le cadre de cette même étude, les personnes ont été invitées à faire part de leurs expériences de différentes émotions négatives et positives. Les chercheurs ont constaté que les personnes âgées ressentaient plus d'émotions positives et moins d'émotions négatives que les jeunes, mais que cette différence était moindre pendant la pandémie.
Sun et Sauter relient le bénéfice de l'expérience émotionnelle des personnes âgées à une théorie selon laquelle les personnes âgées sont plus aptes à éviter les situations susceptibles de se sentir mal. "C'est généralement une stratégie efficace pour se sentir mieux dans des conditions non pandémiques, mais la pandémie a limité les options de chacun dans ses actions", expliquent les auteurs. "Cela pourrait expliquer pourquoi l'avantage des personnes âgées a été réduit pendant la pandémie. Les personnes âgées avaient moins de possibilités d'opter pour des situations dans lesquelles elles voulaient être, et d'opter pour des situations dans lesquelles elles ne voulaient pas être."
Les chercheurs concluent que dans leur ensemble, ces résultats soulignent le niveau de résilience des personnes âgées. Même dans les conditions difficiles d'une pandémie, les personnes âgées sont en moyenne mieux armées sur le plan émotionnel que les plus jeunes. "Cela indique que les personnes âgées sont capables d'utiliser certaines stratégies et ressources qui aident à atténuer le stress, même durable, comme éviter les situations négatives", concluent les auteurs.
Commentaires pour les coachs de santé
Cette étude fait suite à des travaux sur les variations de sensibilité émotionnelle en fonction de l'âge ou sur le fait que nous devenons-nous souvent plus positifs en vieillissant. Alors que les adolescents sont plus réceptifs aux influences sociales négatives.
Une étude de 2019 de LA. Rutter et al., (3) avait montré que la sensibilité aux émotions positives devient plus fine au fur à mesure qu’on gagne en âge. Pour cette étude, les chercheurs ont conçu un test de sensibilité émotionnelle qu’ils ont fait passer à 10 000 volontaires âgés de 18 à 85 ans. Les participants étaient invités à visionner des paires de visages montrant diverses expressions, et à répondre à des questions telles « Quel est le visage le plus en colère ? », « Quel est le visage le plus heureux ? » ou « Quel est le visage le plus craintif ? »
Les résultats montrent que la perception du bonheur reste stable tout au long de la vie, que les sujets jeunes semblent plus sensibles aux signaux de colère et de peur renvoyés par certaines photos et que cette perception aux signaux de colère et de peur diminue avec l’âge.
Sources
(1) Older people experience more positive and fewer negative emotions during the pandemic; DECEMBER 15, 2021 MedicalXpress
https://medicalxpress.com/news/2021-12-older-people-positive-negative-emotions.html?utm_source=nwletter&utm_medium=email&utm_campaign=daily-nwletter
(2) Rui Sun et al, Sustained Stress Reduces the Age Advantages in Emotional Experience of Older Adults: Commentary on Carstensen et al. (2020), Psychological Science (2021). DOI: 10.1177/09567976211052476
(3) Lauren A. Rutter, David Dodell-Feder, Ipsit V. Vahia, Brent P. Forester, Kerry J. Ressler, Jeremy B. Wilmer, Laura Germine. Emotion sensitivity across the lifespan: Mapping clinical risk periods to sensitivity to facial emotion intensity.. Journal of Experimental Psychology: General, 2019; DOI: 10.1037/xge0000559
(4) McLean Hospital. "How sensitivity to emotions changes across the lifespan: Researchers gain a deeper understanding into differences in emotion processing." ScienceDaily. ScienceDaily, 1 March 2019. <www.sciencedaily.com/releases/2019/03/190301192648.htm>.
