L'imagination comporte une fonction constructive et évaluative

L'imagination comporte une fonction constructive et évaluative

Quand nous imaginons des événements futurs, deux sous-réseaux cérébraux s'activent. L'un se concentre sur la création du nouvel événement, l'autre évalue si l'événement est positif ou négatif.

Dans les moments de calme, le cerveau aime vagabonder - vers les événements du lendemain, une facture impayée, des vacances à venir. Malgré le peu de stimulation externe dans ces cas-là, une partie du cerveau appelée le réseau de neurones dit par défaut du mode par défaut (RND) est à l'œuvre. " Ce réseau s’active lorsque nous ne réalisons pas d’activités spécifiques ou concrètes, dans ces moments de calme mental, le cerveau ne se repose pas vraiment. On considère que 60% à 80% de l’énergie utilisée par le cerveau est utilisée dans les circuits non lié à des stimuli ou événements externes.

Bien que l'on soupçonne depuis longtemps que ce réseau neuronal joue un rôle dans l'imagination du futur, on n'avait pas encore totalement compris comment il fonctionne. Aujourd'hui, les recherches de Joseph Kable et ses collaborateurs apportent des réponses à cette question. Lorsqu'il s'agit d'imaginer l'avenir, le réseau du mode par défaut se divise en fait en deux parties complémentaires. L'une aide à créer et à prévoir l'événement imaginé, ce que les chercheurs appellent la fonction "constructive". L'autre évalue si cet événement nouvellement construit est positif ou négatif, ce qu'ils appellent la fonction "évaluative".

"C'est une division nette", dit Kable. "Lorsque les psychologues expliquent pourquoi les humains ont la capacité d'imaginer l'avenir, c'est généralement pour pouvoir décider de ce qu'il faut faire, planifier, prendre des décisions. Mais une fonction essentielle est la fonction d'évaluation ; il ne s'agit pas seulement d'imaginer une possibilité, mais aussi de l'évaluer comme bonne ou mauvaise."

Le RND lui-même comprend le cortex préfrontal ventromédial, le cortex cingulaire postérieur et des régions dans les lobes temporaux et pariétaux médians, comme l'hippocampe. Il porte bien son nom, selon Kable. "Lorsque vous placez des personnes dans un scanner cérébral et que vous leur demandez de ne rien faire, de rester assis, ce sont ces régions du cerveau qui semblent être actives", explique-t-il.

Des recherches antérieures avaient montré quelles zones constituaient le RND et que la construction et l'évaluation d'événements imaginaires activaient différentes composantes. Kable a cherché à mieux cerner les régions impliquées et ce qui se passe dans chacune d'elles. L’étude  a porté sur 13 femmes et 11 hommes qui ont reçu des messages dans un appareil d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Les participants disposaient de sept secondes pour lire l'un des 32 indices suivants : "Imaginez que vous êtes assis sur une plage chaude d'une île tropicale" ou "Imaginez que vous gagnez à la loterie l'année prochaine". Ils disposaient ensuite de 12 secondes pour réfléchir au scénario, puis de 14 secondes pour évaluer la vivacité et la valence.

"La vivacité est la mesure de la richesse des détails de l’image qui viennent à l’esprit et de leur réapparition subjective par opposition à une image vague", explique Kable. "La valence est une évaluation émotionnelle. Dans quelle mesure l'événement est-il positif ou négatif ? Est-ce quelque chose que vous voulez voir se produire ou non ?"

Les participants ont suivi le processus quatre fois. À chaque fois, les chercheurs de Penn ont observé l'activité cérébrale à partir de l'IRMf. Les travaux ont confirmé que deux sous-réseaux étaient en jeu. "Un réseau, que nous appellerons le réseau dorsal du mode par défaut, était influencé par la valence. En d'autres termes, il était plus actif pour les événements positifs que pour les événements négatifs, mais il n'était pas du tout influencé par la vivacité. Il semble être impliqué dans la fonction évaluative", explique Kable.

L'autre sous-réseau, le réseau ventral du mode par défaut, était plus actif pour les événements très vifs que pour les événements sans détail. "Mais il n'était pas influencé par la valence", ajoute-t-il. "Il était tout aussi actif pour les événements positifs que négatifs, ce qui montre que ce réseau est réellement impliqué dans la construction de l'imagination."

Selon Kable, ces résultats constituent une première étape vers la compréhension des fondements des capacités imaginatives. Dans le cadre de cette étude, on a demandé aux participants d'évaluer le caractère positif ou négatif d'un événement imaginé, mais des évaluations plus complexes - dépassant la simple dimension du bien ou du mal, par exemple - pourraient fournir d'autres indices sur ce processus neuronal.

Ce type d'analyse fera probablement partie des futurs travaux du laboratoire Kable, qui a déjà commencé à utiliser ces résultats pour comprendre pourquoi les gens n'accordent pas autant d'importance aux résultats futurs qu'aux résultats immédiats.

"L'une des théories est que l'avenir n'est pas aussi vivant, aussi tangible, détaillé et concret que quelque chose qui se trouve juste devant nos yeux", explique-t-il. "Nous avons commencé à utiliser notre identification du sous-réseau impliqué dans la construction pour poser la question suivante : quelle est l'activité de ce réseau lorsque les gens pensent à des résultats futurs par rapport à un même résultat dans le présent ?

Et bien que la recherche ait été achevée avant COVID-19, Kable voit les implications de ces résultats pour la pandémie. "Si vous décriviez à quelqu'un ce à quoi sa vie allait ressembler avant que la pandémie ne frappe, par exemple que vous allez travailler depuis chez vous, porter un masque chaque fois que vous sortez et que vous n'aurez aucun contact social, il serait époustouflé. Et pourtant, une fois que nous avons fait l'expérience de la réalité, ce n'est plus si étrange. Pour moi, cela démontre que nous avons encore beaucoup à faire pour comprendre nos capacités d'imagination."

Commentaires pour les coachs de santé

Les résultats de cette étude devraient avoir des conséquences importantes sur la santé des individus, dans la mesure ou nous devenons en grande partie ce que nous imaginons de notre futur. Les résultats pourraient expliquer pourquoi tant de gens ont du mal à s’imaginer heureux et en bonne santé dans le futur. Cette étude est en quelque sorte en train de démontrer que nous disposons d’une partie « Rêveur » pour imaginer notre futur, et une partie « Critique » qui évalue le produit de l’imagination et a parfois tendance à saboter le contenu du rêve.  L’expérience montre que dès que le rêve est élaboré, la partie « critique » s’exprime (observable par le changement de physiologie) de façon négative. Je suis convaincu que cette partie «évaluative» qui génère des émotions positives ou négatives peut être éduquée à donner des feedbacks positifs et constructifs plutôt que des critiques négatives. C’est bien déjà ce que nous faisons dans la pratique des stratégies d’imagineering et de créativité que Robert Dilts a conçu à partir de la modélisation du travail de Walt Disney. Les artistes ont certainement beaucoup à nous apprendre su leur manière de gérer leur deux circuits neuronaux. 

Sources

The ventral and dorsal default mode networks are dissociably modulated by the vividness and valence of imagined events” by Sangil Lee, Trishala Parthasarathi and Joseph W. Kable. Journal of Neuroscience

Neuroscience-18 mai 2021- https://neurosciencenews.com/future-imagination-18440/