L'inhibition de l'imitation d'autrui augmente l'empathie et permet aux personnes de reconnaître l'expression faciale des autres. Credit photo: Masaki O. Abe
Lorsque des amis ou des membres de la famille nous annoncent une bonne ou une mauvaise nouvelle, nous sommes capables de faire preuve d'empathie à leur égard, de nous mettre à leur place et de ressentir ce qu'ils ressentent. Une partie de cette capacité d'empathie est associée à la capacité d'imiter les expressions des personnes avec lesquelles nous essayons d'avoir de l'empathie et de les comprendre. Une question se pose donc : comment l'empathie et la compréhension des autres sont-elles affectées lorsque cette imitation est empêchée ?
Une étude récente menée par Naoyoshi Matsuda et Masaki O. Abe de l'université d'Hokkaido a exploré les effets d'un entraînement à l’inhibition de l'imitation sur la reconnaissance des états émotionnels chez les autres. Leurs travaux montrent que l'inhibition de l'imitation contribue au développement de la capacité de reconnaissance rapide et précise des états émotionnels des autres. "L'entraînement à l'inhibition de l’imitation vise à faire supprimer les tendances automatiques à l'imitation. Il a été démontré que cet entraînement améliore la capacité à faire la distinction entre soi-même et les autres, ainsi que la capacité à faire preuve d'empathie. Mais avant notre étude, ses effets sur la vitesse et la précision de la reconnaissance des expressions faciales chez les autres n'avaient pas été étudiés", a déclaré Abe, auteur de l'étude.
Neuf femmes et quarante et un hommes ont été répartis en deux groupes, dont l'un a suivi un entraînement à l'inhibition de l’imitation. Cela consistait à placer la main sur une souris informatique pour appuyer sur deux boutons : lever le majeur lorsqu'on leur présentait une image de l'index levé, et vice versa. Le groupe sans entraînement à l'inhibition de l’imitation (entraînement témoin) devait lever l'index lorsqu'on lui présentait le chiffre 1 et le majeur lorsqu'on lui présentait le chiffre 2.
Le test de reconnaissance des expressions faciales (FER) a ensuite été utilisé pour évaluer leur vitesse et leur précision dans la reconnaissance de cinq expressions faciales différentes : bonheur, surprise, dégoût, colère et tristesse. Pendant ce test, les participants du « bloc restreint » devaient tenir des baguettes dans leur bouche, ce qui inhibait l'imitation des expressions.
La performance des participants du bloc restreint a été comparée à celle des participants du groupe non restreint dans lequel il n'y avait aucune contrainte sur le visage des participants. "Il est intéressant de noter que le groupe qui n'a pas suivi d'entraînement à l'inhibition de l'imitation a été plus lent à reconnaître les visages dans le bloc restreint en raison de l'interférence de l'imitation des visages. En revanche, le groupe qui avait suivi un entraînement à l'inhibition de l'imitation ne présentait pas un tel retard. Cela suggère que l'entraînement à l’inhibition de l'imitation, permet un niveau similaire de reconnaissance des états émotionnels des autres, indépendamment des divergences entre l'état de soi et celui des autres."
L'indice de réactivité interpersonnelle, une mesure de l'empathie, a augmenté dans le groupe ayant suivi l'entraînement, mais est resté inchangé dans le groupe qui ne l'a pas suivi, une indication claire que l'entraînement était responsable du changement.
Abe a conclu : "Nous avons démontré expérimentalement qu'il est important de faire une distinction claire entre sa propre situation et celle des autres, et de comprendre la situation des autres indépendamment de sa propre situation, afin de comprendre les autres et de communiquer avec eux."
Les recherches futures porteront sur l'effet de l'entraînement à l’inhibition de l'imitation sur les autres fonctions cognitives sociales, telles que la compréhension des intentions des autres, et étudieront également les effets non seulement au niveau comportemental, mais aussi au niveau neuronal.
Commentaires pour les coachs de santé
Les résultats de cette étude semblent invalider le mythe PNL de la synchronisation comportementale, selon lequel il faut imiter les comportements de l’autre pour faciliter la relation. Si c'est ce que vous avez appris, c'est en effet inexact. Si l’étude montre que l’absence d’imitation maintient voire développe le sentiment d’empathie, c’est que les déterminants de la relation ne se trouvent pas uniquement dans les comportements, et se trouvent dans le « jeu intérieur » des individus. Pour moi la synchronisation des comportements n’est pas l’objectif, mais l’une des mesures de l’expression de l’intention d’empathie. Il y a bien souvent confusion entre l’intention d’empathie et l’un de ses témoins observables. Dès que vous rentrez en relation avec une personne que vous appréciez, la synchronisation est automatique, vos neurones miroirs vous y aident. L’inverse n’est pas vrai, car imiter volontairement une personne que vous n’appréciez pas, ne facilitera pas la relation. Et enfin on peut établir une profonde relation sans synchronisation comportementale.
La clé de la relation à l’autre se trouve donc à un niveau invisible, celui de la relation à soi. Accepter l’autre dans tous ses aspects et sa différence, implique de pouvoir s’accepter dans tous ses propres aspects et ses propres différences. La synchronisation ne s’établit alors plus au niveau de la structure de surface (mots et gestes) mais au niveau de la structure profonde (notre condition commune d’humain). La synchronisation comportementale associée à l’empathie nécessite une vision focalisée, ce qui fait perdre la vision périphérique dont on a besoin pour comprendre l’autre dans sa globalité et établir une relation au-delà de ce qui nous différencie profondément.
Sources
Inhibiting Imitation of Others Can Increase Understanding of Others, Neuroscience News Psychology·December 15, 2022 ; https://neurosciencenews.com/inhibiting-imitation-empathy-22091/
Imitation inhibition and facial expression recognition: Imitation-inhibition training inhibits the impact of interference with facial mimicry” by Naoyoshi Matsuda et al. Cognitive Studies: Bulletin of the Japanese Cognitive Science Society
